Penelope lives in Umbria

by Silvia Matricardi

All of you surely know who Penelope is. Just to remind: she is a character of Greek mythology, the wife of Ulisses, the symbol of conjugal faithfulness.

She left happily in Itaca island with her husband until he left her to go fight in the Troy War and she waited 20 years for his return.

During his long absence the island was occupied by Proci, some nobles who asked her hand in marriage; she avoided to give a response by assessing that she had to weave a shroud for her husband’s father and she wouldn’t take another husband until she finished her work. Therefore, for several years, she would weave during the day e un-weave at night; until her husband returned, killed the Proci and got back to his life with her.

But maybe not all of you know that Penelope lives in Umbria too. Better to say, there are many Penelopes in the world and some of them, with different names, of course, left in Umbria centuries ago, while some still do. We are talking about women who are deeply-rooted in their land, who remain faithful to the things they love, whether they are a man or a tradition their mothers and grandmothers have handed on to them; and they take care of these things, doing their best to cherish them and to keep them alive.
We found Penelope in Rasiglia, an hamlet in Umbria at about 18 km from Foligno. It is a pleasant spot indeed: protected by the mountain which contributes to its relative isolation, it stands on a spring at the base of a mansion that once belonged to the Trinci dynasty, when it used to reign over Foligno territory. Tons of water flow through the village with incredible strength, infiltrating through the ancient buildings, emerging and then disappearing, to emerge again somewhere else with all of their vital force. The atmosphere is truly medieval and the constant flowing of the water resounds all over the village, making it a really unique place.
The abundance of water has contributed, through the centuries, to the economic development of the village: the inhabitants, most of whom were millers, learned how to exploit this precious resource by creating watermills for wheat, fulling-mills and woollen mills. But they were also shepherds and they used to work wool; therefore, since ancient times, Rasiglia women dedicated themselves to the art of weaving. One of the two main woollen mills belonged to the Tonti family: their memories of ancient times are gathered in the book “Vita col padre Umberto Tonti” in which they tell their real-life experience as millers and the story and traditions of Rasiglia community.

Wool would be spinned, died and woven through complex and laborious steps, until cloth was ready to be sold or to be transformed into beautiful coverlets, decorated with traditional drawings.
Some of Rasiglia women use ancient methods of weaving still today and (which is really interesting!) they are ready to open their houses’ doors to whoever is interested in knowing more about this art, in order to show their masterpieces and their production methods. It’s the case of Tonti family which also this year, on April 24th and 25th, was the protagonist of the event 'Penelope a Rasiglia' , which represents a unique occasion to watch old hand looms at work and to witness the different phases of the ancient art of weaving.
Unfortunately we could not be there this year, but our friend Corinna Tonti told us what happened: “Our family owns 4 traditional looms dating back to the end of 19th / beginning of 20th century and on April 24th and 25th it has been possible to see one of them working; we also showed a wide private collection of original tools. All around the village the guests could watch several activities going on: photographic exhibitions, display of old blankets and linen sets, shearing of sheep and theatre performances. Many visitors came, especially on Sunday, and the event has been very successful, thanks also to the sunny weather”. The good news is that Tonti family is available to show their activity and tools to interested visitors all year long.

As we said, the art of weaving is deeply rooted in Umbrian popular tradition: it is said that the fairies who used to live in these woods were skilled weavers. We don’t know if these fairies ever existed, maybe they were just women with a “magic touch”; what we know, though, is that when you arrive in Rasiglia you enter a secluded place, protected by rocks and woods, made of stone, of water coming out amongst houses and disappearing again, lullabied by the constant sound of water flowing, which covers any other worldly noise. A sort of magic atmosphere where ancient traditions come alive.

Saturday evening in an old-fashioned Café

by Silvia Matricardi

There are Saturday nights when, after a long, long week full of events, meetings and work, you don’t feel like doing anything special and all you want to do is enjoy the company of a person you love. So, what you choose to do is go to a town near by and watch a movie. What happens then, especially if the movie starts at 8pm, is that you come out of the cinema around ten and you feel a little hungry; anyway, you don’t want to have a big meal or a pizza, you just need something small and delicious, accompanied by a hot or cold beverage. In case you are IN Umbria and all of this is happening to you, that’s what you should do.
Go to Antico Caffè in Piazza della Repubblica, in Foligno city center. This Café is famous for several reasons. The first one is that its furniture has mainly remained as it used to be in the 19th century. The counter dates back to 1890 and it is covered with tin; you can still see the pipes from which the water used to come out. And also the shelves and the product’s jars are those you would find in the 19th century: made of wood, porcelain or glass. At the beginning this used to be a drogheria, a place where you would buy spices: and the spices are still there, only nowadays they cannot be kept loose in big jars, but they must be packed and sealed; that’s why you find many packets of different kind of spices all around the café. The smell must have been great some decades ago, when all the spices were kept in the open air. Anyway, the smell you feel when you get in is great now too and that’s the second reason why this place is so renowned.

They produce their own biscuits, cakes, crostate, muffin and tartes and they serve several kinds of coffe, teas and herb brews. They also have several kinds of craftmade chocolate with different flavours and aromas: with hot pepper, with sweet salt, with fruit - truly delicious! And also confetti, marmelades, liqueurs, candies and several kinds of wine. All the goods and goodies have that special look of original, authentic and very well prepared things, the things made the old way, when people would realize their recipes at home, respecting preparation times and ingredients’ nature and natural rythms.
The athmosfere is old-fashioned and cozy, maybe because the room does not host many tables and all the clients seat in the same room where the counter is and because the owners love to tell the story of the Café. When you seat there, sipping a good cup of coffe, enjoying a slice of cake or some cookies filled with marmelade or muffins made with carrots, coconut and cinnamon, or a glass of wine accompanied by dry biscuits, you have the chance to look everybody in the eyes, sharing the same feeling of fulfilment and pleasure, while feeling away from the noisy, frenzy, always on the run world.

Sabato sera in un Antico Caffè
di Silvia Matricardi

Ci sono alcune serate di sabato in cui, dopo una lunga settimana piena di eventi, riunioni e lavoro, hai voglia di non fare niente di speciale, ma solo di goderti la compagnia di qualcuno che ami. Così decidi di andare in una cittadina vicina e vedere un film. Ciò che accade, specialmente se il film inizia alle 8 di sera, è che si esce dal cinema intorno alle dieci con un certo languorino; e può succedere di non aver voglia di una cena completa, né di una pizza, ma solo di qualcosa di piccolo e squisito, da accompagnare ad una bibita calda o fresca. Nel caso in cui vi trovaste IN Umbria e tutto ciò stesse accadendo proprio a voi, ecco cosa dovreste fare.
Andate all’Antico Caffé in Piazza della Repubblica, nel centro storico di Foligno. Questo Caffè è noto per diversi motivi. Il primo è che il suo arredo è rimasto essenzialmente com’era nel 19° secolo. Il bancone risale al 1890 ed è rivestito di stagno; si possono ancora vedere i tubi dai quali fuoriusciva l’acqua. Ed anche le mensole e i contenitori che raccolgono i prodotti sono quelli che avreste trovato nel 19° secolo: fatti in legno, porcellana o vetro.
All’inizio il locale era nato come drogheria, un luogo in cui si acquistavano spezie: e le spezie sono ancora tutte lì, solamente che ora non possono più essere tenute sfuse in grosse giare, ma devono essere impacchettate e sigillate; questa è la ragione per cui tutto intorno al locale si vedono sacchetti contenenti vari tipi di spezie. L’aroma doveva essere meraviglioso qualche decade fa, quando tutte le spezie venivano tenute sfuse. In ogni modo l’odore che si respira anche oggi entrando è delizioso, ed ecco la seconda ragione per cui il locale è famoso; sono loro a preparare i biscotti, le torte, le crostate, i muffin e i dolcetti, che accompagnano ai caffè, tè e infusi di erbe che servono. Hanno anche diversi tipi di cioccolato preparati artigianalmente con diversi aromi e sapori: con il peperoncino, con il sale dolce, con la frutta – davvero deliziosi! Ed anche confetti, marmellate, liquori, caramelle e svariati tipi di vino. Tutti i prodotti e le squisitezze hanno quell’aria speciale delle cose originali, autentiche e preparate con cura, le cose fatte alla vecchia maniera, quando le persone usavano realizzare le loro ricette a casa, rispettando i tempi di preparazione e la natura e i ritmi naturali degli ingredienti.
L’atmosfera è antica e intima, forse perché la sala non ospita molti tavoli e i clienti siedono nella stessa stanza in cui si trova il bancone, e anche perché i proprietari sono cordiali e amano raccontare la storia del Caffè. Quando siedi lì, sorseggiando una buona tazza di caffè e gustando una fetta di torta o dei biscotti ripieni di marmellata, o dei muffin fatti con carote, cocco e cannella, o un bicchiere di vino accompagnato da biscotti secchi, hai la possibilità di incrociare lo sguardo degli altri ospiti, condividendo la stessa sensazione di appagamento e piacere, sentendoti allo stesso tempo lontano dal quel mondo rumoroso e frenetico che va sempre di corsa.

A special restaurant IN Umbria: "natural creative cooking"

by Silvia Matricardi

Sometimes, during a week full of engagements and duties, you don’t feel like cooking your lunch and all you want is to relax for an hour and a half in a calm, slow place, to be with people with different cultural and linguistic backgrounds, enjoying a good and healthy meal. There are not many places where you can have all of this at the same time without having planned it in advance and without driving for some kilometres. Anyway, we are smart girls and a little lucky too, so we have spotted one of them just by our office: it’s the Ristorante Biologico in Spoleto.
We try to go there at least once a week because we love the food and we like the athmosphere and the friendliness of the owners. Maria Paola and Gianluca have been running the business for a couple of years, introducing in traditional and lazy Spoleto a new proposal of cooking: that to our great pleasure is proving to be very succesfull!
The place is small, with about 20 seats; it is simply furnished, with natural materials such as wood, paper and warm colours; everything gives you the idea of being in a place where things are “raw”, simple and authentic and the food is healthy and prepared respecting ingredients’ nature.
From the sitting area you can see the chef preparing his masterpieces.
When Gianluca, the chef, describes his cooking you can feel his passion and commitment and you can see fire in his eyes; we will have to explain this peculiar way of cooking in a specifi article, in order to convey the deep meaning of this experience. Now, to summarize the message, just in a few sentences: “Food is sacred. When you prepare a dish you have to pay attention to food’s nutritional qualities and you have to respect them. The association of food is very important and so is the way you present it on the plate. Simplicity is a merit, not a fault. Cooking must be performed out of love”.
It is hard to describe what kind of cooking this is: you can call it natural, creative cooking.
You can come here also for breakfast and they will serve you cakes and crostate made with organic ingredients; they also have a mini market, where they sell all sorts of milk - cow milk, rice, soya, and all sorts of food coming from all over the world: a great variety of rice, cereals, sugar, pasta, spices; you cal also find fresh vegetables, tea, yoghurt, natural detergents and many other things.

Take a look at what we had last time we were there for lunch:



Salad mix with fake mayonnaise (and cicoria sauce)







Soup of carrots and savoy in “sweet-strong” (with aniseeds)








Vegetables and poppy couscous flan

Rice and sesame wafer with beetroot and almonds velouté

Chocolate cake with stracciatella yoghurt

Everything tasted great and was “slowly” and carefully prepared. You can judge by the pictures we took.
The dishes not only look good, they taste deliciously! Believe us!

Un ristorante speciale IN Umbria: cucina naturale e creativa

di Silvia Matricardi

A volte nel mezzo di una settimana piena di impegni e doveri non hai voglia di cucinarti il pranzo, vuoi solo rilassarti per un’oretta e mezza in un luogo calmo e “lento”, stare insieme a persone con diversi background culturali e linguistici e gustarti un pasto buono e salutare. Non ci sono molti luoghi dove si può avere tutto questo allo stesso tempo senza averlo programmato in anticipo o senza dover guidare per chilometri. Ma siccome siamo ragazze intelligenti e anche un pochino fortunate ne abbiamo scoperto uno proprio vicino al nostro ufficio: è il Ristorante Biologico di Spoleto.
Cerchiamo di andarci almeno una volta alla settimana poiché ne amiamo la cucina e ci piace l’atmosfera e il calore dei proprietari. Maria Paola e Gianluca gestiscono il locale da circa un paio d’anni ed hanno introdotto nella tradizionale e pigra Spoleto una nuova proposta di cucina: che con nostro grande piacere sta riscuotendo un notevole successo!
Il locale non è grande, con una ventina di posti a sedere; è arredato in modo semplice, con materiali naturali come legno e carta, e colori caldi; tutto dà l’idea di trovarsi in un luogo dove le cose sono “naturali”, semplici e autentiche e il cibo è sano e preparato rispettando la natura degli ingredienti.
Dall’area ristorante si può osservare lo chef mentre prepara i suoi capolavori.
Quando Gianluca, lo chef, descrive la sua cucina si può sentire tutta la passione ed l’impegno che ci mette e si vede il fuoco nei suoi occhi; spiegheremo la sua particolare filosofia culinaria in un articolo specifico, così da comunicare in modo completo il significato profondo di questa esperienza. Per ora ci limitiamo a riassumere il messaggio in poche frasi: “Il cibo è sacro. Quando si prepara un piatto bisogna stare attenti alle qualità nutritive del cibo e bisogna rispettarle. L’associazione degli ingredienti è molto importante e lo stesso vale per il modo in cui essi vengono presentati nel piatto. La semplicità è un pregio, non un difetto. Il cucinare deve essere fatto con amore”.
E’ difficile descrivere che tipo di cucina venga proposto qui: la chiameremo cucina naturale creativa. Si può venire al Biologico anche per colazione, e allora vi serviranno torte e crostate fatte con ingredienti biologici; c’è anche un minimarket in cui vendono svariati tipi di latte – di mucca, di riso, di soia, e vari cibi provenienti da ogni parte del mondo. Una grande varietà di riso, cereali, zucchero, pasta, spezie; si può acquistare anche verdura fresca, tè, yogurt, detersivi naturali e molte alter cose.

Date un’occhiata a ciò che abbiamo mangiato a pranzo l’ultima volta che ci siamo stati:

Insalata mix con finta maionese (e salsa di cicoria)
Zuppa di carote e verza in dolce-forte (con semi di anice)
Sformato di couscous con verdure e papavero
Cialdine di riso e sesamo con vellutata di barbabietole alle mandorle
Cake al cioccolato con yogurt alla stracciatella

Ogni piatto era squisito ed era stato preparato lentamente e con cura. Potete giudicare dalle foto che abbiamo scattato.
Le pietanze non solo erano belle da vedere, erano anche deliziose! Parola nostra!

An Apology of Ciambellone - Part 2

by Silvia Matricardi

(following from article "An Apology of "Ciambellone" - Part. 1)

We picked up 4 of the many versions of it we can make: the basic, the one with yoghurt, the light and the organic one.

We would love it if you would cook them and give us feedback on your outcome, impressions and liking factor. Buon appetito!

Version 1 – The basic
250gr of sugar, 250gr of flour for cakes (in Italy is the “00” kind), 130gr of natural water, 130gr of extra virgin olive oil, 3 whole eggs, 1 packet of baking powder (about 16 gr), vanilla spice. At first beat the eggs with the sugar until the mixture becomes foamy; then add all the ingredients; add the baking powder at last. Take a baking-pan, butter it, pour the mixture inside and put in the oven at 180°C for about 40 minutes. Check if it is ready by sticking a long toothpick inside it: if it remains dry it means it is ready; otherwise cook a little more. As soon as it is done, take it out of the oven, to avoid its drying up.

Version 2 – Soft, with yoghurt
150gr of yoghurt (any flavour would do), 2 whole eggs, 300gr of flour “00” kind, 150gr of sugar, 75gr of extra virgin olive oil, 1 packet of baking powder (about 16 gr). At first mix eggs and yoghurt; then add all the other ingredients; add the baking powder at the end. Butter a baking-pan and pour the mixture into it. Cook in the oven at about 180°C for no longer that 40 minutes. Check if it is ready by sticking a long toothpick inside it: if it remains dry it means it is ready; otherwise cook a little more. As soon as it is done, take it out of the oven, to avoid its drying up.

Version 3 – Light
3 whole eggs, 300gr of flour “00” kind, 150gr of sugar, 50gr of extra virgin olive oil, 1 packet of baking powder (about 16 gr), vanilla spice, the grated pealing of 1 non treated lemon, natural water as much as needed to obtain a fluid mixture. At first mix eggs and sugar; then add all the other ingredients; add the baking powder at the end. Butter a baking-pan and pour the mixture into it. Cook in the oven at about 180°C for no longer that 40 minutes. Check if it is ready by sticking a long toothpick inside it: if it remains dry it means it is ready; otherwise cook a little more. As soon as it is done, take it out of the oven, to avoid its drying up.

Version 4 – Organic
4 whole eggs, the grated pealing of two non-treated lemons, 180gr of “mascobado” sugar (raw sugar), 1 glass of sunflower seeds cold pressed, 1 glass of rice milk, half a glass of apple or carrot juice, 3 packets of cream of tartar (about 17gr each), flour “00” kind as much as it necessary to obtain a fluid mixture, a pinch of cinnamon in powder. Take a baking-pan, butter it, pour the mixture inside and put in the oven at 155°C for about 40 minutes. As soon as it is done, take it out of the oven, to avoid its drying up.
This version can be varied by adding cocoa powder, dried fruit, nuts, chestnuts or other spices.

Oh! I forgot to tell you. Do you know how I like having Ciambellone best? Any of the above mention versions, sliced thick, with an abundant spread of Nutella on top. Make sure Nutella is well fluid and creamy, not just come out of the fridge; it must be doughy and melt into the pores of the Ciambellone slice. I just eat it pure, like this; it’s so immoral and so immediately satisfactory: it just runs right to your heart, healing your soul and rewarding your brain.
I know it does not sound neither traditional nor typical: bust it just sounds so much like Me!

Apologia del "Ciambellone" - Parte 2

di Silvia Matricardi

(segue da "Apologia del "Ciambellone" - Parte 1)

Abbiamo scelto 4 delle molte versioni che sappiamo fare: quella base, quella con lo yogurt, quella dietetica e quella biologica.

Ci piacerebbe molto se voleste provare a farle per poi farci sapere come è andata, darci le vostre impressioni e il fattore di gradimento. Buon appetito!

Versione 1 – Base
250gr di zucchero, 250gr dif aria per dolci (in Italia è il tipo “00”), 130gr di acqua naturale, 130gr di olio extra vergine di oliva, 3 uova intere, 1 bustina di lievito in polvere (circa 16 gr), vanillina. Inizialmente sbattere le uova con lo zucchero finché il composto non diventa spumoso; in seguito aggiungere tutti gli altri ingredienti, unendo il lievito alla fine. Prendere una teglia da forno, imburrarla, versavi il composto e mettere in forno a 180°C per circa 40 minuti. Controllare se è pronto inserendo uno stuzzicadenti all’interno: se resta asciutto significa che è pronto; altrimenti cuocere ancora per qualche minuto. Appena è pronto toglierlo dal forno per evitare che si asciughi troppo.

Versione 2 – Soffice, con lo yogurt
150gr di yogurt (a qualsiasi di gusto), 2 uova intere, 300gr di farina tipo “00”, 150gr di zucchero, 75gr di olio extra vergine di oliva, 1 bustina di lievito in polvere (circa 16 gr). All’inizio sbattere le uova con lo yogurt; poi aggiungere tutti gli altri ingredienti, lasciando il lievito alla fine. Prendere una teglia da forno, imburrarla, versavi il composto e mettere in forno a 180°C per al massimo 40 minuti. Controllare se è pronto inserendo uno stuzzicadenti all’interno: se resta asciutto significa che è pronto; altrimenti cuocere ancora per qualche minuto. Appena è pronto toglierlo dal forno per evitare che si asciughi troppo.

Versione 3 – Light
3 uova intere, 300gr di farina tipo “00”, 150gr di zucchero, 50gr di olio extra vergine di oliva, 1 bustina di lievito in polvere (circa 16 gr), vanillina, la buccia grattugiata di un limone non trattato, acqua naturale quanto basta per formare un composto fluido. All’inizio sbattere le uova con lo zucchero; poi aggiungere tutti gli altri ingredienti, lasciando il lievito alla fine. Prendere una teglia da forno, imburrarla, versavi il composto e mettere in forno a 180°C per al massimo 40 minuti. Controllare se è pronto inserendo uno stuzzicadenti all’interno: se resta asciutto significa che è pronto; altrimenti cuocere ancora per qualche minuto. Appena è pronto toglierlo dal forno per evitare che si asciughi troppo.

Versione 4 – Organic
4 uova intere, la buccia grattugiata di due limoni non trattati, 180gr di zucchero “mascobado” (zucchero grezzo), 1 bicchiere di olio di semi di girasole spremuto a freddo, 1 bicchiere di latte di riso, mezzo bicchiere di succo di mela o di carota, 3 bustine di cremortartaro (circa 17gr l’una), farina tipo “00” quanto basta per ottenere un composto fluido, una presa di cannella in polvere. Prendere una teglia da forno, imburrarla, versavi il composto e mettere in forno a 155°C per circa 40 minuti. Appena è pronto toglierlo dal forno per evitare che si asciughi troppo.
Questa versione può essere variata aggiungendo polvere di cacao, frutta secca, noci, nocciole o altre spezie.

Ah! Dimenticavo. Sapete come mi piace di più mangiare il Ciambellone? Una qualsiasi delle varianti sopra menzionate, tagliato spesso, con sopra un abbondante strato di Nutella. Fate attenzione a che la Nutella sia ben fluida e cremosa, non come appena uscita dal frigo; deve essere pastosa e fondersi nei pori del Ciambellone. Io lo mangio così, puro; è così immorale e così immediatamente appagante: va dritto al cuore, curando le ferite dell’anima e ricompensando il cervello.
Lo so che la cosa non suona molto tradizionale, né tipica: ma suona tanto come Me!